Comment arrêter une maladie en traitant tout le monde, même des personnes en bonne santé
Les agents de santé disposent d'un outil inhabituel pour lutter contre les maladies, ce qui bouleverse notre vieille réflexion sur le traitement. Je l'ai vu récemment au travail dans un village isolé en Tanzanie, où j'ai rejoint un groupe de professionnels de la santé qui distribuaient des médicaments pour éliminer la filariose lymphatique, l'une des maladies les plus douloureuses et débilitantes au monde.
Dans chaque foyer, un agent de santé a informé la famille des membres enflés, des défigurations et autres symptômes de la maladie parasitaire. Un autre portait un grand bâton pour mesurer la taille de chaque membre de la famille afin de déterminer le dosage correct. Puis, s'ils étaient disposés à être soignés, les parents et les enfants ont pris leurs pilules et les ont lavés avec une tasse d'eau avant que notre équipe ne passe à la maison suivante.
Ce qui était surprenant à propos de cet effort, c'est qu'aucune des personnes qui prenaient le médicament n'était malade.
Le village que j'ai visité participait à ce que l'on appelle une campagne d'administration massive de médicaments, qui vise à traiter tout le monde contre une maladie, même s'ils ne sont pas réellement infectés ou s'ils ne manifestent aucun symptôme. Généralement, bien sûr, ce sont les malades qui sont traités et non les personnes en bonne santé. Mais lorsqu'il s'agit de lutter contre certaines maladies, comme la filariose lymphatique, il est essentiel que les agents de santé essaient de traiter toute la population à risque pour rompre le cycle de transmission. Sinon, la maladie pourrait continuer à être transmise par ceux qui ne savent pas qu'ils sont infectés.
Dix pays ont réussi à éliminer la filariose lymphatique de cette manière, y compris le Togo, qui est devenu cette année le premier pays d'Afrique subsaharienne à éradiquer la maladie. Pourtant, plus de 800 millions de personnes dans 52 pays du monde restent menacées par la filariose lymphatique.
L'administration massive de médicaments est non seulement efficace contre la filariose lymphatique, mais aussi contre d'autres maladies tropicales négligées, notamment la schistosomiase, l'onchocercose, le trachome et les helminthes transmis par le sol. Ces maladies portent des noms largement inconnus et souvent difficiles à prononcer. Mais il devrait être facile de comprendre pourquoi nous devrions tous nous en soucier. Ils affligent les personnes vivant dans les pays les plus pauvres et causent des souffrances indicibles.
La filariose lymphatique est l'une des pires de ces maladies. Il est causé par un parasite qui est transmis par les moustiques et, dans les cas les plus graves, les membres peuvent développer des membres enflés, un épaississement de la peau appelé éléphantiasis ou d'autres défigurations sévères. Au-delà de la souffrance et des handicaps qu'ils subissent, les personnes touchées par la maladie sont souvent victimes d'ostracisme de la part de leurs communautés et sont incapables de travailler, les enfonçant plus profondément dans la pauvreté.
Pour lutter contre la filariose lymphatique, les responsables de la santé pourraient tester tout le monde et ne traiter que les personnes infectées. Mais tester la population pour ces maladies serait coûteux et lent. Les médicaments utilisés pour le traitement (ivermectine et albendazole), cependant, sont peu coûteux et n'ont pas d'effets secondaires, faisant du traitement de masse une approche plus efficace pour protéger les personnes contre la maladie. (Et grâce à la générosité de nombreuses sociétés pharmaceutiques, des milliards de doses de ces médicaments et d'autres médicaments contre les maladies tropicales négligées sont donnés gratuitement.)
À l'instar de nombreux pays qui gèrent des programmes d'administration massive de médicaments, le plus grand défi de la Tanzanie est de traiter une proportion suffisante de sa population exposée à la maladie. Pour rompre le cycle de la transmission, les agents de santé doivent traiter au moins 65% de la population chaque année pendant 5 à 10 ans. Comme vous pouvez l'imaginer, atteindre cette cible année après année n'est pas facile.
Les responsables de la santé doivent mener de vigoureuses campagnes de sensibilisation du public, des milliers d'agents de santé qualifiés, une chaîne d'approvisionnement bien organisée pour distribuer les médicaments dans les coins les plus reculés du pays et des enquêtes épidémiologiques régulières pour suivre leurs progrès. En même temps, le programme fournit un traitement et des soins aux personnes qui souffrent des symptômes débilitants des maladies.
Marcher de porte en porte dans le village avec les agents de santé, j'ai été frappé que peut-être l'élément le plus important du programme est la confiance. Prendre le médicament est strictement volontaire, ce qui rend important que les agents de santé qui le distribuent gagnent la confiance de la communauté. Les agents de santé que j'ai rencontrés avaient certainement. Ils étaient compétents, passionnés par leur travail et se souciaient clairement de la communauté qu'ils servaient. À chaque foyer, ils ont pris le temps d'expliquer l'objectif du programme et de répondre aux questions ou aux préoccupations des villageois. Grâce à leur travail acharné, la dernière enquête sur la filariose lymphatique dans leur district a montré que le cycle de transmission avait été rompu. Pour la première fois, le village n'était pas à risque de la maladie.
D'ici 2020, la Tanzanie espère éliminer la filariose lymphatique entièrement à l'intérieur de ses frontières. D'après ce que j'ai vu dans ce village, je suis optimiste.
